Los efectos de la diferencia de sexo y el estado hormonal, en la respuesta fisiológica al estrés psico-social agudo
Publicado en la revista nº032
Reseña: The effects of sex and hormonal status on the physiological response to acute psychosocial stressby Eero Kajantiea & David I.W. Phillips, Psychoneuroendocrinology (2006), 31: 151-178
Comenzaremos esta reseña consignando los ítems de los que consta el trabajo, para que el lector interesado en ampliar la comprensión a través del original, pueda tener rápida idea de su contenido.
- Introducción
- La medición de la respuesta al estrés
- Las diferencias en la respuesta al estrés según el sexo y el ciclo vital
a) En la infancia y la niñez
b) Durante el período menstrual
c) Con el uso de anticonceptivos orales
d) En el embarazo y la lactancia
e) Durante la menopausia y el posible tratamiento con esteroides sexuales
- Los posibles mecanismos diferenciales de la respuesta al estrés según género sobre
a) el Eje Hipotálamo Pituitario Adrenal (EHPA), y su nivel de activación
b) el Sistema Nervioso Autónomo (SNA); la regulación autonómica cardiovascular y el papel de los esteroides sexuales.
- Beneficio evolutivo de dicha respuesta diferenciada al estrés según el sexo
El objetivo de esta reseña, siguiendo lo planteado por H. Bleichmar en el nº 1 de la revista “Aperturas Psicoanalíticas”, se inscribe en “un diálogo entre psicoanalistas y neurocientíficos en que los participantes, sin abandonar sus respectivos dominios de pertinencia, tratan de ver cómo el trabajo colaborativo permite entender mejor la complejidad del funcionamiento mental, en especial el entrelazamiento entre, por un lado, el nivel simbólico de la mente humana, marcada por los discursos, por el lenguaje, por las identificaciones, por las relaciones con los seres significativos, y, por el otro, los procesamientos cognitivos y emocionales influenciados por las estructuras neuro-hormonales… La disposición innata es sólo un componente de lo disposicional del adulto, tal como lo planteara Freud con su concepto de Series complementarias”
Los autores Eero Kajantie y David I. W. Phillips, que trabajan conjuntamente en laUniversidad de Southampton (Reino Unido), postulan la diferencia en la naturaleza de la respuesta fisiológica al estrés acorde al sexo como un factor relevante para explicar, al menos en parte, algunas de las diferencias en la prevalencia de ciertas enfermedades:aquellos trastornos en los cuales se han venido observando desde hace largo tiempo, justamente, diferencias entre ambos sexos (ej. mayor susceptibilidad de los varones a las enfermedades cardiovasculares e infecciosas y de las mujeres a los trastornos autoinmunes, fibromialgia y dolor crónico).
La revisión que aquí comentamos tiene por objetivo proporcionar una descripción amplia y sistemática de los estudios de evaluación de cómo sexo y factores hormonales afectan las condiciones de respuesta al estrés fisiológico agudo del EHPA y el SNA.
Parten del sabido hecho de que las personas reaccionan a los acontecimientos estresantes de diferentes maneras, y que las diferencias en la respuesta al estrés fisiológico son importantes factores determinantes de la salud. Quienes trabajamos desde la perspectiva del psicoanálisis, estamos habituados a enfatizar que las personas reaccionan a los acontecimientos potencialmente traumatogénicos de diferentes maneras (la singularidad de la respuesta).Esto nos permite postular que lo traumático no es el acontecimiento en sí, sino la combinatoria con el modo en que ese psiquismo en particular procesa los acontecimientos.
Nos ilustran acerca de que la respuesta delsistema nervioso autónomo (SNA), en un laboratorio psico-fisiológico puede ser provocada por diferentes factores estresantes que incluyen tareas físicas, mentales y psico-sociales, mientras que la respuesta deleje hipotálamo-pituitario-adrenal (EHPA)parece ser más específica ante un desafío psicosocial, que incluya la participación del yo.
En esta revisión, los autores se centran enlas diferencias de respuesta del EHPA y el SNA, en el estrés psicosocial agudo, según el sexo. Nos dicen que las respuestas de ambos sistemas a diferentes problemas psico-sociales han sido objeto de una extensa investigación, aunque la del EHPA ha sido la más sistemáticamente estudiada.
A pesar de que algunas diferencias dependen del estresor utilizado, las respuestas de ambos sistemas muestran diferencias marcadas y coherentes en función del sexo, y con la fase del ciclo menstrual*, la menopausia y el embarazo: entre la pubertad y la menopausia, las mujeres adultas suelen mostrar menor respuesta autonómica y del EHPA que los hombres de la misma edad. Sin embargo, la respuesta del eje es mayor en la fase lútea, siendo los niveles de cortisol libre post-estrés comparables con los de los hombres.
Después de la menopausia hay un aumento en la respuesta simpático-adrenal, que se atenúa con la terapia oral de reemplazo hormonal. Señalan como interesante que, como además el embarazo se asocia con una respuesta atenuada simpático-adrenal y en los sistemas del EHPA,es probable que estas diferencias por sexo en la función autonómica sean el resultado de la exposición al estrógenoque atenúa dicha respuesta.
ElEHPAes, sin embargo, algo más complejo y las pruebas sugieren la influencia de otros modificadores tales como la ADHy la CBG, como desarrollaremos más adelante.
Las pronunciadas y multifacéticas diferencias en la respuesta al estrés según el sexo sugieren ser el producto de una fuerte presión evolutiva. La hipótesis planteada por los autores es que, en gran medida, ha sido impulsado por la necesidad de proteger al feto de los efectos adversos de la respuesta al estrés materno, en particular el exceso de exposición a glucocorticoides. El estudio de esta hipótesis, afirman, puede tener un impacto fundamental en la comprensión acerca de cómo la salud de los adultos se pone en juego en los primeros meses de vida y cómo se podría prevenir la enfermedad en los adultos.
Por nuestra parte haremos una apretada síntesis de una diversidad de factores que hacen a la fisiología humana, para ayudar al lector a entender la génesis de la diferente respuesta al estrés que tienen ambos sexos.
Primero hay que dividir la respuesta al estrés en dos sistemas principales disparados frecuentemente por un estímulo común: el “estímulo estresor”. Es de destacar que dichos sistemas nunca se encuentran “apagados” sino que en situaciones normales tienen una actividad basal y de su balance surge la fina regulación que requiere el cuerpo humano.
En el EHPAel primero de sus componentes, el hipotálamo, es un núcleo gris cerebral que produce, entre otras muchas moléculas y conexiones fundamentales, dos hormonas denominadas CRH(Corticotropin-releasing hormone, hormona liberadora de corticotrofina) y AVP (Arginine Vasopresin, Vasopresina, o más comúnmente conocida como Hormona Antidiurética, ADH en inglés). Ambas hormonas son volcadas a la circulación porta hipofisaria, (cuyo descubrimiento le valió el premio Nobel a Bernardo Houssay), para actuar sobre la hipófisis (o pituitaria, principal glándula del sistema neuroendocrino) estimulando la síntesis y liberación de la ACTH (Adreno Cortico Trophic Hormone). Ésta es liberada, entonces, por la glándula hipófisis hacia la circulación sanguínea general y de esta manera llega a las glándulassuprarrenales, donde tiene efectos aumentando tanto el trofismo celular como la producción de cortisol(hormona del estrés por excelencia) y su liberación a sangre.
Las distintas acciones del cortisol son de una diversidad extrema y escapan al objetivo de este texto, pero es de notar que en líneas generales es el responsable de los efectos a largo plazo que se le atribuyen alestrés crónico. De todos modos, al igual que con su molécula precursora más famosa, el colesterol, no cabe demonizar a elementos orgánicos que han ayudado a la especie humana a evolucionar desde la bacteria hasta lo que es hoy. Niveles de cortisol extremadamente bajos -y, sobre todo, no adaptables a las diferentes situaciones- son incompatibles con la vida. También podemos mencionar que se postula que niveles demasiado bajos de colesterol, como los que se promueven actualmente mediante algunas medicaciones, son causantes de depresión.
El segundo de los dos sistemas que se enunciaron previamente es el Sistema Nervioso Autónomo (SNA),encargado de controlar ciertas variables biológicas como por ejemplo la frecuencia cardíaca y la tensión arterial. Está formado por dos componentes principales, uno de ellos es el sistema simpático, que actúa aumentando las frecuencias cardíaca y respiratoria, así como la presión arterial; sería el encargado de llevar a los diferentes órganos del cuerpo el mensaje del estrés agudo, (el alerta, la preparación para la lucha). Tiene su contrapartida en el sistema parasimpático que realiza las acciones opuestas.
En una excesiva simplificación, el SNA se encarga de causar los efectos agudos del estrés, mientras que el EHPA media los efectos a mediano y largo plazo.
Pasemos ahora a un comentario más detallado del contenido del trabajo.
2. La medición de la respuesta de estrés
La evaluación de la respuesta al estrés requiere de un estresante reproducible que sea lo suficientemente intenso como para producir una respuesta detectable, pero lo suficientemente moderado como para revelar las diferencias entre los individuos. Este requisito es más fácil de cumplir en un laboratorio que en las condiciones de vida normales. Sin embargo, para que tenga sentido, un laboratorio de estrés debe tener cierta semejanza con los acontecimientos estresantes en la vida cotidiana.
Dos tipos de estresores son comúnmente utilizados: tareas psico-sociales como hablar en público, la realización de tareas matemáticas u otras, durante un tiempo determinado, y pruebas fisiológicas tales como resistencia al frío, administración de un almuerzo rico en proteínas, o pruebas de ejercicios físicos. Aunque el foco de la revisión está en las respuestas al estrés psicosocial, se resumen brevemente los más comunes desafíos fisiológicos utilizados. Algunas pueden ser caracterizadas por una intensa estimulación del EHPA, mientras que el efecto de otras pueden limitarse al SNA.
De los diversos estresores psico-sociales, la respuesta fisiológica al hablar en público, posiblemente, ha sido la más ampliamente estudiada. La estimulación del EHPA más consistente parece ser producido por la Prueba de Estrés Social Trier (TSST), en que el sujeto está enfrente de un público de dos o tres personas y una grabadora de video y dispone de 5 minutos para hablar de sus capacidades personales; esto es seguido por una tarea aritmética mental. En la maximización de la activación del EHPA actúan como elementos clave un específico involucramiento yoico (ego involvement) y un juicio social evaluativo ejercido por otros. En esta revisión la TSST se considera superior a otros estresores.
Describen a continuación distintas pruebas que alternativamente estimulan uno, otro, o ambos sistemas estudiados. Puede ser de interés para el lector conocerlas y por lo tanto las resumiremos.
- Algunas situaciones de la vida real son consideradas lo suficientemente reproducibles como para servir de estresores estandarizados.
a) Un examen, con características estresantes, da lugar a la estimulación de ambos sistemas.
b) La respuesta del EHPA al despertar (awakening) es relativamente robusta y reproducible, y muestra una interesante heredabilidad del 40%. Es de notar que la respuesta al despertar, aunque mayor en personas madrugadoras, fue encontrada independiente del sexo y la fase menstrual.
- Algunos escenarios de pruebas de hipótesis, tales como
c) una pareja marital conflictiva asistiéndose mutuamente en tareas realizadas en conjunto, han tratado de combinar el realismo de una situación de la vida cotidiana con las posibilidades de observación en un laboratorio.
d) cuando un sujeto asiste a una institución hospitalaria o clínica desconocida, después del ayuno nocturno total, la medición de cortisol plasmático que se obtiene por punción venosa puede ser en realidad una forma de prueba de esfuerzo.
Sin embargo, las diferencias interindividuales en la situación de la vida real son considerablemente mayores que las obtenidas en un laboratorio.
Aparte de los estresores puramente psicosociales, se han utilizado estímulos fisiológicos específicos para evaluar las diferencias individuales en la respuesta de estrés. Estos incluyen la estimulación del eje HPA por una comida, en particular rica en proteínas. La glucosa o las grasas por sí solas no causan estimulación detectable del EHPA. Otros estimuladores comúnmente utilizados son: pruebas fisiológicas tales como la resistencia al frío y el ejercicio físico. Y, aunque los mecanismos siguen siendo desconocidos, una respiración única de 35% de CO2 se ha mostrado como método rápido y aparentemente seguro de estimular el EHPA. Esta vía se utiliza también para provocar ataques de pánico en situaciones de laboratorio.(…
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